C’è un asteroide near-Earth appena scoperto che si trova al primo posto delle risk list di NASA, ESA e NEODyS, si tratta di 2024 YR4. L’asteroide è stato scoperto il 27 dicembre 2024 dal telescopio del progetto ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) collocato in Cile. All’epoca della scoperta l’oggetto era di magnitudine +16,5 e si trovava a circa 2,3 milioni di km dalla Terra. Dopo poche ore di osservazioni e conferme indipendenti della sua reale esistenza da parte di altri osservatori, è uscita la circolare MPEC 2024-Y140 del Minor Planet Center, che ha assegnato la sigla 2024 YR4 all’asteroide appena scoperto. L’oggetto ha continuato a essere seguito dai telescopi a Terra, tanto che ora sono disponibili 257 osservazioni astrometriche distribuite su un arco temporale di 35 giorni.

L’orbita eliocentrica seguita da 2024 YR4 (vedi figura 1) è a bassa inclinazione sull’eclittica, ha un semiasse maggiore di 2,54 au e un’eccentricità di 0,66: al perielio arriva poco all’esterno dell’orbita di Venere, mentre all’afelio si porta al limite esterno della fascia principale degli asteroidi e può arrivare fino a 1,2 au da Giove. Dal punto di vista fisico 2024 YR4 è un asteroide di tipo S o L con un periodo di rotazione di circa 19,5 minuti. La magnitudine assoluta dell’asteroide è +23,9 considerato che l’albedo geometrico per un S vale circa 0,2 si può stimare una dimensione di 40-60 metri. In parole povere si tratta di un asteroide con dimensioni paragonabili a quello responsabile della catastrofe di Tunguska.

La cosa interessante riguarda la probabilità d’impatto di 2024 YR4 con la Terra: con le osservazioni disponibili in questo momento, l’asteroide il 22 dicembre 2032 ha una probabilità dell’1,3% di colpire il nostro pianeta (dati NEOCC/ESA). Nella figura 2 è mostrata la probabilità d’impatto in funzione del tempo, come si vede l’andamento è tendenzialmente crescente. Il grado di rischio è -0,58 nella scala Palermo e 3 nella scala Torino, quindi è una situazione che richiede attenzione e l’asteroide necessita di ulteriori osservazioni astrometriche con i telescopi al suolo per determinare meglio l’orbita. Purtroppo 2024 YR4 è in fase di rapido allontanamento dalla Terra, già ora è di magnitudine +22,6 e ben presto sarà talmente debole da non essere più osservabile.

Per certi aspetti 2024 YR4 è un caso analogo a (99942) Apophis, che nel dicembre 2004 arrivò ad avere una probabilità d’impatto del 2,7% per il 13 aprile 2029. Successivamente, grazie a ulteriori osservazioni anche su immagini pre-scoperta, la probabilità si ridusse a zero e ora sappiamo con certezza che Apophis il 13 aprile 2029 farà solo un passaggio ravvicinato a circa 32.000 km dal nostro pianeta. Considerato il diametro di circa 350 metri, l’impatto con Apophis sarebbe stato pericoloso, mentre un classe Tunguska come 2024 YR4 si può ancora gestire, eventualmente evacuando la zona dell’impatto nel caso fosse abitata.

Non resta che attendere l’evolvere della situazione. Al momento si stanno anche cercando se su immagini riprese nel settembre 2016, quando 2024 YR4 passò a 0,076 au dalla Terra il giorno 8, sia presente l’asteroide “in incognito”, in modo da aumentare l’arco orbitale osservato. Basandosi sui casi del recente passato, come 2023 DZ2, quasi certamente la probabilità d’impatto si abbasserà fino a tornare a livelli trascurabili. Incrociamo le dita!

Comunicati stampa di ESA e NASA.

Aggiornamento del 22 aprile 2025: il 20 febbraio la probabilità d’impatto dell’asteroide 2024 YR4 con la Terra, grazie alle nuove osservazioni con il VLT dell’ESO, è scesa all’1,5% (vedi Sulle montagne russe con 2024 YR4), ed è uscito dalla risk list qualche giorno dopo con una probabilità d’impatto dello 0,001% (vedi L’asteroide 2024 YR4 non fa più paura). Le osservazioni infrarosse del JWST hanno successivamente permesso di stimarne un diametro di 60 ± 7 metri, confermando che si tratta di un asteroide del tutto paragonabile a quello della catastrofe di Tunguska (vedi L’asteroide 2024 YR4 è di classe Tunguska). Se la probabilità di colpire la Terra è crollata a zero, quella di colpire la Luna il 22 dicembre 2032 è salita al 3,8 per cento.